La selezione sessuale: Darwin ipotizzò che un processo particolare, che chiamò selezione sessuale, favorisse l'evoluzione di strutture vistose come piumaggi colorati e brillanti, code lunghe o corna enormi, oltre a comportamenti di corteggiamento elaborati nei maschi di molte specie animali. La selezione intersessuale si basa sulle interazioni tra maschi e femmine: per questo, i maschi producono strutture particolari per essere scelti dalle femmine. La selezione intrasessuale è la selezione basata sulle interazioni tra membri dello stesso sesso: i maschi usano la loro grande dimensione corporea, le corna o le zanne per intimidire, ferire o uccidere i maschi rivali. In molte specie, la selezione sessuale è la causa più probabile del dimorfismo sessuale, ossia delle differenze nelle dimensioni o nell'aspetto tra maschi e femmine. Come la selezione direzionale, la selezione sessuale spinge i fenotipi verso un estremo. Tuttavia, i prodotti della selezione sessuale sono talvolta bizzarri, come le penne della coda incredibilmente lunghe dei maschi delle vedove codalunga. Come potrebbero i processi evolutivi favorire strutture così elaborate? La ricerca condotta dallo zoologo ed ecologo svedese Malte Andersson dell' Università di Göteborg, in Svezia, è stata svolta per comprendere se la lunga coda del maschio di vedova codalunga è il pro-dotto della selezione intrasessuale, della selezione intersessuale o di entrambe. Per fare questo, Andersson ha contato il numero di femmine che si accoppiavano con i singoli maschi di vedova nelle praterie del Kenya. Ha poi accorciato le code di alcuni maschi tagliando le penne timoniere, allungato le code di altri incollando dei prolungamenti alle penne timoniere e lasciato un terzo gruppo inalterato come controllo. Un mese dopo, ha di nuovo contato il nu-mero di femmine che si accoppiavano con ogni maschio e ha confrontato i risultati dei tre gruppi. I maschi con code allungate sperimentalmente hanno attirato più del doppio delle compagne rispetto ai maschi nel gruppo di controllo, mentre i maschi con code accorciate sperimentalmente ne hanno attratte di meno. Andersson non ha osservato differenze nella capacità dei maschi modificati e dei maschi del gruppo di controllo nel mantenere le loro aree di territorio. Questo ha permesso di stabilire che le femmine di vedova codalunga preferiscono i maschi con code allungate speri-mentalmente, rispetto a quelli con code normali o con co-de accorciate sperimentalmente. Invece, la lunghezza della coda non ha avuto effetti evidenti sulle interazioni tra i maschi. Pertanto, la lunga coda dei maschi è il prodotto della selezione intersessuale.
Il modello di Hardy-Weinberg richiede che gli individui selezionino in modo casuale i loro compagni sessuali rispetto ai loro genotipi: questo requisito spesso è soddisfatto, anche se molti organismi tendono all'accoppiamento non casuale, selezionando un compagno con un particolare fenotipo e genotipo sotteso. Se nessun fenotipo è preferito da tutti i potenziali partner, l'accoppiamento non casuale non cambia le frequenze alleliche, perché non stabilisce una selezione per un fenotipo rispetto a un altro.