jäsenyyttä haluaville maille on laadittu tarkat jäsenyysehdot, niin kutsutut Kööpenhaminan kriteerit, jotka maan on täytettävä, ennen kuin se voidaan hyväksyä unionin jäseneksi. ensinnäkin ehdokasmaalla on oltava vakaa hallinto, joka pystyy takaamaan demokratian, oikeusvaltioperiaatteen ja ihmisoikeuksien noudattamisen sekä varmistamaan vähemmistöjen aseman. toiseksi maassa on oltava toimiva markkinatalous, jotta se selviää kilpailusta markkinoilla. kolmanneksi ehdokasmaan on kyettävä noudattamaan unionin yhteisiä tavoitteita ja hyväksyttävä koko EU:n lainsäädäntö.