Prácticamente todo el material rodante ferroviario está equipado con dispositivos de freno de mano mecánicos accionados manualmente que activan y desactivan los frenos.
La mayor parte de estos sistemas implican una cadena unida a la jarcia del freno, la mayoría de las veces en el cilindro de freno, que cuando se aprieta tira del pistón contra los resortes de desbloqueo, aplicando así los frenos en el coche, si sólo hay un cilindro de freno por coche, o en el bogie, si hay más de un cilindro por coche.
Las locomotoras más nuevas tienen sistemas eléctricos que simplemente colocan un motor eléctrico en lugar del mecanismo de bobinado de la cadena.