La cromatina è una struttura altamente dinamica. Le modificazioni epigenetiche (reversibili e non alteranti la sequenza nucleotidica) permettono si regolare l'espressione genica, riparazione, replicazione e ricombinazione del DNA. Il target delle modifiche istoniche sono le code N-terminali delle proteine istoniche (H2A,H2B,H3,H4) cje sporgono all'esterno del nucleosoma. I principali amminoacidi bersaglio sono Lisina (K) e Arginina (R), di natura basica. La combinazione delle modifiche (es. mono- di- tri- metilazione su specifici residui) genera una sommatoria di segnali ("codice istonico") che determina lo stato di apertura/chiusura della cromatina tramite il reclutamento di proteine specifiche.