Para Marx, as classes sociais são definidas pela posição dos indivíduos nas relações de produção do capitalismo. A principal divisão ocorre entre a burguesia, que possui os meios de produção (fábricas, terras, capital), e o proletariado, que vende sua força de trabalho. A relação entre essas classes é marcada por exploração e conflito, constituindo a base da luta de classes.
Critérios
O critério central é a relação com os meios de produção. Quem controla os meios de produção pertence à classe dominante; quem precisa vender trabalho para sobreviver pertence à classe trabalhadora. A dinâmica entre essas classes é estruturalmente conflituosa.