Uso energetico: Viene utilizzato per alimentare le centrali termoelettriche. È stato la principale fonte energetica fino alla metà degli anni Sessanta, superato poi dal petrolio. È distribuito uniformemente in tutto il mondo, a differenza del petrolio, rendendolo preferibile da un punto di vista di stabilità politica.
Uso non energetico (industria chimica): È un'importante materia prima. Da esso si ricavano direttamente idrogeno, ammoniaca e metanolo, e indirettamente carburanti, solventi, coloranti, esplosivi, materie plastiche, prodotti medicinali e antiparassitari.