la Triple Entente (Francia, Reino Unido, Rusia, luego Italia y EE. UU.) y las Potencias Centrales (Alemania, Austria-Hungría, Imperio Otomano, Bulgaria), evolucionando de la preexistente Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría, Italia), aunque Italia cambió de bando, y el Imperio Otomano y Bulgaria se unieron a los primeros
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Durante la década de 1900, surgió una peligrosa ruptura entre Rusia y Austria-Hungría, que tenían ambiciones contradictorias en el sureste de Europa. El deseo de Austria-Hungría de aplastar a Serbia, y el apoyo de Rusia a esta última durante la crisis de 1914, se debían al temor de perder su estatus de «Gran Potencia» si cedían.
La política británica consistía en mantener el equilibrio de poder en Europa. El creciente poderío alemán y su evidente afán de alcanzar la posición de «potencia mundial» persuadieron a Gran Bretaña a alinearse con sus rivales tradicionales: Francia en 1904 y Rusia en 1907. Esto conectó a Gran Bretaña, Francia y Rusia en la «Triple Entente» y avivó el temor alemán a un cerco. Los nacionalistas alemanes veían a Gran Bretaña como un obstáculo para sus ambiciones globales y los generales alemanes temían cada vez más la creciente amenaza militar de Rusia.
