Paul Ekman, seguendo Darwin, mostra che alcune emozioni di base (gioia, tristezza, rabbia, disgusto, paura, sorpresa, disprezzo) hanno espressioni facciali universali, riconosciute in culture diverse (anche in tribù pre-letterate come i Fore della Papua Nuova Guinea).
Ekman distingue tra:
- Espressioni universali (innate);
- Regole di esibizione (culturali): norme su quando, quanto e davanti a chi è “lecito” mostrare una certa emozione.