Sin dalla fine del Duecento, i Visconti si impongono sulle famiglie rivali e governano il Comune di Milano. L’imperatore li sostiene e nel 1395 concede a Gian Galeazzo Visconti il titolo di duca. Nasce così il Ducato di Milano, che comprende Pavia, Como, Novara, Cremona, e parte della Svizzera. i milanesi si rivoltano e fondano la repubblica. Il genero del duca però, il capitano di ventura Francesco I Sforza, aiutato dai veneziani, attacca la città e nel 1450 prende il potere. Inizia con lui una nuova dinastia, quella degli Sforza, che rendono grande il ducato di Milano: per facilitare il commercio fanno costruire i Navigli, dei canali navigabili che collegano la città ai fiumi Adda e Ticino, e promuovono la coltivazione del gelso e del riso in Pianura Padana.