A teoria da agência tem origem na relação ambígua, notadamente quando uma parte, o principal, delega trabalhos e funções a outra, o agente, que realiza determinado trabalho. Estabelece-se assim entre os dois agentes: os outorgantes e os outorgados, uma relação de agência fundamentada na contratação de decisões que maximizem o valor do empreendimento, a riqueza dos acionistas e o retorno de seus investimentos.
A teoria da agência se preocupa em resolver dois problemas que podem ocorrer nesses relacionamentos.
O primeiro é o problema de agência, quando os desejos ou objetivos do principal e agente se conflitam e é difícil ou caro para o principal verificar o que o agente está realmente fazendo.
O problema aqui é que o principal não pode verificar se o agente tem se comportado de forma adequada.
O problema de compartilhamento do risco surge quando principal o agente tem diferentes atitudes em relação ao risco.
O problema aqui é que o principal e o agente podem preferir ações diferentes, em razão das preferências de risco diferentes.