Rosso Malpelo è un ragazzo dai capelli rossi, simbolo di cattiveria secondo la superstizione popolare. Lavora duramente in una cava di sabbia insieme al padre, Mastro Misciu, un uomo forte e rispettato. Il padre muore durante un crollo nella cava. Dopo la morte del padre, Malpelo viene emarginato. maltrattato e considerato un capro espiatorio. Subisce violenze fisiche e psicologiche senza ricevere affetto o comprensione. Accetta passivamente la sofferenza come una condizione inevitabile della vita. Si Affeziona a un giovane operaio malato, Ranocchio, che aiuta e protegge. Ranocchio muore, e Malpelo resta solo. Alla fine, Malpelo scompare nella cava, probabilmente morto, e nessuno se ne preoccupa. La sua figura diventa simbolo di miseria e ingiustizia sociale.