Het ontwikkelingspeil van een land hangt vooral af van het welvaartspeil: hoe hoger de welvaart, hoe verder het land ontwikkeld is., De meest ontwikkelde landen liggen in Europa en Noord-Amerika. Afrika en Azië hebben veel ontwikkelingslanden. binnen landen zijn er grote verschillen tussen ontwikkelde gebieden. Om te meten hoe ontwikkeld een land is, worden ontwikkelingskenmerken gebruikt. Het bnp per inwoner is de belangrijkste maatstaf, naast andere kenmerken zoals basisbehoeften, levensverwachting, geboortecijfer, energieverbruik en verstedelijking.