Caduto il governo Minghetti, nel marzo del 1876, il re affidò ad Agostino Depretis, capo dell'opposizione, l'incarico di formare un nuovo governo. Pochi mesi dopo, quando si tennero le elezioni vinse la Sinistra storica, che governò il Paese per vent'anni.
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la base elettorale era formata da: ex garibaldini, mazziniani, gente che aveva avuto parte attiva nei moti risorgimentali sia del nord che del sud