Dominano le idee del positivismo, che esalta il progresso scientifico, la ragione e la fiducia nella scienza. L’uomo è visto come oggetto di studio razionale, in società regolata da leggi naturali.
Alla fine del secolo, però, emerge una crisi del positivismo, che apre la strada al decadentismo, con una visione più irrazionale, pessimistica e soggettiva della realtà.