l romanzo racconta in forma autobiografica la vita di Carlo Altoviti, un patriota italiano nato nel Settecento e vissuto fino all'Unità d'Italia. Dall’infanzia nel Friuli, alle guerre napoleoniche, ai moti del Risorgimento, Carlo attraversa momenti cruciali della storia italiana. Al centro della narrazione c’è anche il suo amore contrastato per Pisana, donna appassionata e ribelle. La storia si conclude con la morte di Pisana e con Carlo ormai anziano, testimone della nascita del nuovo Regno d’Italia.