Román začíná v Praze po atentátu na arcivévodu Františka Ferdinanda d’Este, když Švejk v hospodě prohlašuje, že brzy vypukne válka, za to je zatčen a poslán do blázince. Po vypuknutí první světové války je Švejk povolán k odvodu, kam ho jeho hospodyně paní Müllerová veze na vozíku kvůli revmatismu. U odvodu je považován za simulanta a projde vojenskou nemocnicí i vězením.
Švejk se stává vojenským sluhou polního kuráta Katze, u kterého
ho později nadporučík Lukáš vyhraje v kartách. S Lukášem zažívá řadu absurdních situací, například když je za incident s generálovým psem přeložen do Českých Budějovic. Cestou na frontu se Švejk několikrát ztratí, je považován za zběha a zažívá různé vojenské i civilní komplikace, které odhalují absurditu a nesmyslnost vojenského systému