Uno de los temas centrales de la novela es que el tiempo no es lineal, sino circular o espiral. Los personajes con nombres similares (José Arcadio, Aureliano, Amaranta, etc.) viven vidas que, aunque distintas en detalle, repiten las mismas pasiones, errores, aislamientos y tragedias. Los "José Arcadio" tienden a ser fuertes, impulsivos y pasionales; los "Aureliano" son introspectivos, solitarios y marcados por la melancolía.