Pour Olson, la communauté d’intérêt des individus, la conscience de cet intérêt commun, ne saurait suffire, explique-t-il à faire agir ensemble les individus, ni expliquer d’ailleurs leur participation à des actions collectives. Selon lui, l’individu seul opère un calcul coût/avantage, ce qui peut amener à se demander pourquoi il participerait ainsi à des grèves alors que son issue ne pourrait amener que des bénéfices collectifs.
Ainsi, selon lui, tout individu rationnel adopte la stratégie dite du « ticket gratuit », soit la possibilité de tirer les bénéfices d’une action collective sans en supporter le coût, ce qui peut amener à limiter les possibilités de mobilisation. Pour s’engager, il doit être incité positivement (bénéfices) ou négativement (risque).