Initialement, le caractère commercial ou civil d’une société dépendait uniquement de son activité.
Mais cette logique a posé un problème majeur lors du scandale du canal de Panama (fin XIXe siècle) --> Résultat : désordre économique, pertes massives pour les créanciers, vide juridique.
Solution du législateur : Certaines formes sociales seraient toujours commerciales, même si l’activité ne l’est pas (ex. : SARL, SA, SAS...).