Gli specifici siti dell’antigene riconosciuti dal recettore si chiamano determinanti antigenici. Un singolo antigene può avere molti determinanti diversi, e ogni recettore è specifico per uno solo di essi. Il corpo umano deve affrontare una vasta varietà di agenti patogeni (virus, batteri, funghi, parassiti, ecc.), ognuno con molte specie e ceppi, ciascuno dotato di numerosi determinanti antigenici. L’organismo umano è in grado di rispondere a circa 10 milioni di determinanti antigenici differenti.