La teoría del reflejo se opone al idealismo, que niega que exista una realidad anterior y externa a la mente humana. La realidad es imposible de aprehender y todo lo material no es sino una construcción social a partir de sensaciones, emociones, conceptos y lenguaje. Siguiendo con el mismo ejemplo artístico, según esta perspectiva, Hopper habría pintado Nighthawks a partir de una idea más o menos original, en tanto. Esa idea, filtrada a través de su técnica artística, se habría convertido en Nighthawks, que sería ahora una construcción simbólica que permite dar sentido a algunos elementos de esa realidad construida por las ideas y entenderlos.
