Il romanzo narra la storia dei Malavoglia, una famiglia di pescatori di Aci Trezza, il cui vero cognome è Toscano. Il capofamiglia, padron ‘Ntoni , è un vecchio pescatore che vive con il figlio Bastianazzo, la moglie Longa e i loro 5 figli: ‘Ntoni, Luca, Mena, Alessi e Lia, nella casa del “nespolo”. Quando il giovani ‘Ntoni parte per il servizio militare, la famiglia perde uno dei suoi principali sostegni economici, Per questo motivo, padron 'Ntoni si indebita per acquistare un carico di lupini per venderli a Riposto, ma durante il viaggio la barca, la “Provvidenza” naufraga e Bastianazzo perde la vita. I Malavoglia, sommersi dai debiti, sono costretti a vendere la casa.
Le disgrazie però non sono ancora finite per la famiglia. Infatti Luca arruolato muore nella battaglia di Lissa, mentre Longa muore di colera. Il giovane ‘Ntoni, deluso e ribelle, si dedica al contrabbando e finisce in carcere. Lia, coinvolta in uno scandalo con il brigadiere Don Michele, lascia il paese e finisce per diventare una prostituta. Mena, non può sposare il suo amato Alfio e vive una vita di rassegnazione.
Alla morte di padron ‘Ntoni è Alessi a prendere in mano la situazione. Sposando Nunziata, riesce a riscattare la casa del “nespolo” e a portare avanti l’attività di famiglia.