Gate control theory: smerteopplevelsen vår blir regulert av et portsystem i nervesystemet, som antas å ligge i ryggmargen. Dette systemet kan enten åpne eller lukke "porter" som bestemmer hvor mye smertesignal som sendes videre til hjernen. Dersom porten er åpen, slipper flere smertesignaler igjennom, og vi opplever smerte sterkere. Når porten er delvis eller helt lukket, reduseres smertesignalene, noe som kan dempe smerteopplevelsen.
Smerte påvirkes ikke bare av fysisk stimulering, men også av signaler fra hjernen. Nerveimpulser fra hjernen kan enten åpne eller lukke portene i ryggmargen, og på denne måten kan tanker, følelser og tro påvirke hvordan vi opplever smerte. For eksempel kan stress og angst forverre smerte, mens positive følelser kan redusere den. Dette forklarer hvorfor smerteopplevelse er et psykologisk fenomen, i tillegg til å være fysisk.
Et eksempel på denne prosessen er når vi klør på huden rundt et smertefullt område. Når vi klør, aktiveres sanseceller som sender signaler til ryggmargen. Disse signalene kan "lukke porten" for smertesignalene og dermed redusere smerten.
akupunktur kan påvirke smerten ved å stimulere bestemte punkter på kroppen. Denne stimuleringen aktiverer taktile reseptorer (sensoriske reseptorer) som sender signaler til ryggmargen og hjelper til med å lukke smertenes port. Dette reduserer antall smertesignaler som når hjernen, og kan derfor gi en lindrende effekt på smerten.