La théorie des traits de leadership, l'une des premières théories dans ce domaine, soutient que certains individus possèdent des caractéristiques innées ou des qualités stables qui les rendent aptes à diriger. Des traits tels que la confiance en soi, l'intelligence, la détermination et le charisme sont perçus comme des attributs fondamentaux qui différencient les leaders des non-leaders. Cette théorie accorde une importance majeure aux traits personnels du leader, qu'il s'agisse de qualités intellectuelles, de valeurs morales, ou même de l'apparence physique. Elle postule que le leadership découle de ces traits distinctifs, suggérant ainsi que les leaders sont nés avec ces compétences plutôt que de les avoir acquises.