Сутність соціальних змін полягає в трансформації суспільних відносин, інститутів, норм та цінностей, що відбуваються в результаті взаємодії різних соціальних, економічних, політичних та культурних факторів. Соціальні зміни відображають здатність суспільства адаптуватися до нових умов, зберігаючи або змінюючи свої основні структури та механізми.
Зміни можуть торкатися таких ключових соціальних інститутів, як сім'я, освіта, держава, релігія. Наприклад, реформи в системі освіти або правові зміни можуть радикально змінити ці сфери.
Соціальні зміни відбиваються на нових уявленнях про прийнятну поведінку, етику, закони та моральні стандарти. Це може включати, наприклад, прийняття нових прав людини чи зміну відношення до гендерної рівності.
Суспільство змінюється у відповідь на внутрішні та зовнішні виклики, такі як нові технології, зміни в екологічному середовищі, глобалізація, міграція або політичні події.
Такі зміни мають нелінійний характер: одні процеси можуть проходити швидше за інші, і вони можуть бути неоднаково відчутні в різних сферах суспільного життя. Важливим аспектом є також вплив соціальних змін на формування нових суспільних ідентичностей, зміни ролей і статусів людей, а також поява нових ідеологій та ціннісних орієнтацій.