L'atmosfera regola la temperatura della superficie terrestre, impedendo che con delle radiazioni solari raggiunga estremi di caldo e di freddo. Essa infatti filtra una parte delle radiazioni solari, evitando che le temperature si alzino troppo durante il giorno. Al contempo i gas presenti nell'atmosfera, soprattutto il metano e l'aniridride carbonica, fanno in modo che il calore accumulato dalla superficie terrestre non si liberi velocemente nello spazio. Funziona dunque come il vetro di una serra, filtra la luce e il calore del sole di giorno e limita la dispersione di tale calore durante le ore più fredde. Per queste analogie tale meccanismo è stato chiamato "effetto serra", ed è stato fondamentale per la nascita della vita sul nostro pianeta.
Da qualche decennio però le attività umane stanno influenzando questa meccanica naturale e stanno per rompere l’equilibrio a causa dell’uso di combustibili fossili che rilasciano grandi quantità di gas serra
L'effetto serra si è rafforzato così tanto negli anni che è diventato uno dei principali fattori del riscaldamento globale