A volte uno Stato conquista i territori vicini e crea un impero. In altri casi, però, uno Stato non conquista i territori vicini, che restano indipendenti e con leggi proprie e propri governi, ma, di fatto, impone loro il proprio volere. In questo caso si parla di egemonia.
L'egemonia è quindi una forma di supremazia indiretta che uno Stato esercita sugli altri in virtù della sua forza politica, militare, economica e culturale.
Lo strumento che Pericle utilizzò per imporre l'egemonia di Atene sulla Grecia fu la Lega di Delo, l'alleanza militare fondata da Temistocle. La Lega di Delo era stata creata per contrastare la minaccia persiana, ma alla metà del V secolo a.C. i Persiani non costituivano più un pericolo per i Greci.
La fine della minaccia persiana avrebbe dovuto portare allo scioglimento della Lega di Delo, ma Pericle la mantenne in vita, trasformandola in uno strumento di dominio sulle città alleate. Ecco come:
- Atene smise di convocare le riunioni degli stati membri e le decisioni, fino ad allora concordate tra tutti gli alleati, furono prese dai soli Ateniesi.
- Il tesoro della Lega fu fatto trasferire ad Atene, trasformando in questo modo la somma annuale versata dalle città greche in un tributo dovuto ad Atene.
- Pericle vietò alle poleis alleate di abbandonare la Lega reprimendo ogni tentativo di ribellione.