A ideia da semântica operacional é descrever o significado de uma sentença ou programa pela especificação dos efeitos de rodá-lo em uma máquina. Os efeitos na máquina são vistos como sequências de mudanças em seu estado, onde o estado da máquina é a coleção de valores em seu armazenamento. Uma descrição de semântica operacional óbvia é dada pela execução de uma versão compilada do programa em um computador. A maioria dos programadores, em alguma ocasião, deve ter escrito um pequeno programa de teste para determinar o significado de alguma construção de linguagem de programação, especialmente enquanto estava aprendendo essa linguagem. Essencialmente, o que a pessoa está fazendo é usando semântica operacional para determinar o significado da construção.