Una condición que puede afectar negativamente a las personas en diferentes esferas de su vida, sin embargo un problema puramente personal, no tiene porque ser un problema social

Un problema social tiene una consideración que lo diferencia de un problema personal: es público. Un problema social puede afectar a más personas de las que están directamente perjudicadas, o incluso, a la sociedad en su conjunto

Diferentes situaciones sociales son percibidas de una u otra forma en función de las actitudes, valores y circunstancias de quien las percibe

Las situaciones sociales en tanto son definidas por los actores sociales, se convierten en condiciones sociales que no tienen por qué coincidir necesariamente con las condiciones sociales "objetivas"

Un problema social tiene vigencia en un momento histórico concreta en una sociedad concreta y en una sociedad concreta y en una cultura concreta. Eso significa que lo que en una sociedad es considerado un problema social puede no serlo en otra

Comúnmente se ha aceptado que existen sectores sociales que tienen una mayor capacidad para lograr extender esta percepción, tales como líderes de opinión, los medios de comunicación, los poderes públicos o las instituciones, entre otros. Estos sectores tendrían influencia suficiente para proclamar tal situación como problema social

Los problemas sociales no sólo son sociales en cuanto su origen, sino en cuanto la forma en que son percibidos-definido, en cuanto a sus consecuencias y, finalmente, en cuanto a sus posibles soluciones

Esta fase consiste en la transformación de los problemas privados en asuntos públicos. El éxito de los movimientos sociales depende, en parte, del poder de estos grupos de reacción. Los medios de comunicación actuales permiten que una noticia sea vivida con una enorme inmediatez. Los problemas que afectan a un número de personas no muy elevado, pueden conocerse, difundirse y ser evaluados. No todas las situaciones negativas que, en un momento dado, son objeto de reivindicación por parte de un grupo o movimiento social llegan a ser reconocidas y legitimadas como problemas sociales. De hecho, la mayoría no lo son

Esta fase da comienzo cuando aquellas instituciones a las que se dirigen las reivindicaciones, reconocen a los grupos que han hecho emerger el problema social y contestan sus queja. La legitimación social es un reconocimiento formal, que puede dar como resultado diversas respuestas. Una vez que el problema ha sido como tal, puede suceder que el grupo que lo ha reivindicado continúe activo, vinculado a la institución hacia la que reclama la solución

Una vez reconocido y legitimado el problema social, pasa a convertirse en objeto de discusión y controversia. Se trata de un momento crítico en el que el problema, que hasta entonces no era oficial, pasa a convertirse en un problema oficial. En esta fase los procedimientos propuestos por parte de la sociedad que ha reconocido el problema, pueden ir dirigidos a remediar la condición social negativa, pero ser inadecuados para satisfacer las demandas de los grupos protagonistas en la primera fase

La característica fundamental de esta fase es que una comisión oficial pasa a ocuparse del problema social. La institución puede contar con expertos para definir el problema social

El plan de acción propuesto por la comisión oficial para afrontar el problema puede funcionar y cumplir con las expectativas del grupo afectado o puede no hacerlo y generar nuevos puntos de conflicto

Una vez que la comisión oficial ha puesto en marcha su plan, el problema puede tomar diversas vías de desarrollo. Las personas que resultan beneficiadas querrán que se explote y se ahonde más en la línea; aquellos que salen perjudicados querrán que se planteé un nuevo plan