원래는 문자 그대로의 “컴퓨터”, 즉 메인프레임, 미니컴퓨터, 마이크로컴퓨터, 퍼스널 컴퓨터에서 동작하거나 처리되는 것(프로그램, 데이터 등)만을 소프트웨어라 불렀으나, 전화를 필두로 손목시계, 자동차, 텔레비전, 심지어 냉장고에 이르기까지 세상 만물이 컴퓨터화하는 현대에는 소프트웨어의 의미가 점점 넓어지고 있다. 예를 들어 20세기에는 아무도 영화, 음악, 책, 지도 등을 소프트웨어라 부르지 않았지만 오늘날엔 비디오소프트, 오디오소프트 같은 신조어가 생겨날 정도로 동영상과 음원을 소프트웨어로 간주한다. 전자책 역시 마찬가지로 소프트웨어 취급받으며, 내비게이션 등에 탑재되는 지도 역시 소프트웨어로 간주된다.