Le avanguardie sono caratterizzate dalla rottura con il passato, dalla militanza di gruppo, dalla presenza di manifesti programmatici, dall'interartisticità, da uno sperimentalismo radicale. Le principali avanguardie sono l'Espressionismo (la cui influenza circola trasversalmente in tutta la grande letteratura europea), il Futurismo, il Dadaismo, il Surrealismo. Il Futurismo italiano viene fondato da Marinetti nel 1909 ed esalta la velocità, il progresso meccanico, la civiltà industriale.