La NATO è creata come patto militare tra gli Stati Uniti e i loro alleati europei occidentali nel 1949, offrendo protezione collettiva contro potenziali attacchi sovietici. Parallelamente, l'Unione Sovietica forma il Comecon e il Patto di Varsavia come risposta economica e militare. Entrambi i blocchi si dotano di armamenti nucleari, avviando una pericolosa corsa agli armamenti. Negli Stati Uniti, la "paura rossa" porta a una caccia alle streghe contro presunti comunisti, guidata dal senatore Joseph McCarthy, che poi perde sostegno e viene sciolta nel 1955. Nel frattempo, nell'Europa orientale, si verifica una repressione brutale, seguita dalla morte di Stalin nel 1953, che porta a speranze di cambiamento, sebbene solo parzialmente realizzate nei decenni successivi.