Nel 476 con la deposizione di Romolo Augusto per opera dei re degli Eruli, Odoacre, si fa terminare per convenzione l'epoca antica e si fa iniziare il Medioevo.
Il Medioevo è l'età che inizia con la scomparsa dell'impero d'occidente e finisce con la scoperta dell'America nel 1492 e si divide in alto e basso medioevo (l'alto dura fino all'anno 1000 e il basso fino al 1492).
Fu un lento processo per il quale si condusse l'Europa dall'epoca antica, all'epoca tardo-antica a quella medioevale.
Dopo la deposizione di Romolo Augusto, si perse la possibilità per la penisola italica di essere la sede per l'imperatore, perse anche la possibilità di ospitare la capitale imperiale, divenendo così come un territorio qualunque, occupato dai barbari.
L'impero non esisteva più nei fatti già dalla prima metà del V secolo.