là sự vận động của tư bản, trải qua 3 giai đoạn dưới 3 hình thái tư bản kế tiếp nhau (TBTT, TBSX, TBHH) thực hiện các chức năng tương ứng (chuẩn bị các điều kiện cần thiết để sản xuất giá trị thặng dư, sản xuất giá trị thạng dư, thực hiện giá trị thặng dư và thu được giá trị thặng dư) và quay về với hình thái tư bản ban đầu, kèm theo giá trị thặng dư.