Hoy en día existen 8 categorías principales: Dominio, reino, filum, clase, orden, familia, genero y especie. Según Solomon, 2008; las especies estrechamente emparentadas se asignan al mismo genero, los géneros con relación cercana se agrupan en una misma familia. A su vez las familias se agrupan en ordenes, los ordenes en clase, las clases en filos, los filos en reinos y los reinos en dominios.
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El objetivo de la sistemática moderna es determinar las relaciones evolutivas, o filogenia, analizando las características compartidas. Históricamente, los científicos han dependido principalmente de semejanzas estructurales para tomar decisiones acerca de la filogenia. La homología, la presencia en dos o mas especies de rasgos derivados a partir de un antecesor común, implica la evolución a partir de un antecesor común. Por ejemplo, los huesos de las alas de un ave y un murciélago son estructuras homologas.
