Os termos surgiram após o fim da Segunda Guerra Mundial, para diferenciar países mais e menos industrializados, mas a origem de países desenvolvidos que exploram os recursos de países subdesenvolvidos, é mais antiga. Com o imperialismo, o continente africano teve suas riquezas exploradas por países europeus para seus próprios lucros, ficando mais pobre e deixando os outros países mais ricos e desenvolvidos. Além disso, a fragmentação do continente pela Conferência de Berlim, foi feita de forma arbitrária, sem levar em conta as diferenças culturais entre tribos, que entram em conflitos até hoje.