L'histoire se déroule pendant la guerre franco-prussienne de 1870. Un groupe de personnes fuyant Rouen pour se rendre à Dieppe est bloqué dans une auberge par les Prussiens. Parmi eux se trouve une prostituée, Boule de Suif, qui est méprisée par les autres passagers malgré sa générosité. Pour être autorisés à continuer leur voyage, les voyageurs doivent convaincre Boule de Suif de coucher avec un officier prussien. Elle refuse par dignité, mais finit par céder pour le bien du groupe. Cependant, à leur arrivée à Dieppe, les autres passagers la rejettent, révélant leur hypocrisie.