hanno una massa significativa, milioni di dalton, e sono composti da due subunità, una maggiore e una minore, che si uniscono durante la traduzione. Nei procarioti, i ribosomi sono leggermente più piccoli e contengono proteine e RNA diversi, mentre nei mitocondri e nei cloroplasti sono simili a quelli dei procarioti.
La subunità maggiore del ribosoma presenta tre siti di legame per i tRNA: il sito A (amminoacilico), il sito P (peptidilico) e il sito E (dall'inglese exit, uscita). In questi siti, il tRNA carico svolge diverse funzioni durante il processo di traduzione: si lega al codone dell'mRNA nel sito A, cede l'amminoacido alla catena polipeptidica nel sito P e infine si libera nel sito E per ricominciare il processo.
In conclusione i ribosomi sono complessi che consentono la sintesi proteica, costituiti da due subunità separate che si uniscono durante la traduzione e con specifici siti di legame per i tRNA.