Infecção primária inicia-se nas células epiteliais da orofaringe (região das tonsilas), na qual se replicam, iniciando a fase lítica. Após isso, esses vírus infectam linfócitos B virgens, levando a ativação, proliferação e transformação das mesmas em linfócitos B linfoblastoides. Posteriormente, esses vírus entram em latência nos próprios linfócitos B (infecção persistente latente). Quando o indivíduo está com febre, estresse físico e emocional, exposição a luz UV ou desequilíbrio hormonal, pode ocorrer a reativação da infecção. Com isso, as partículas virais infectantes passam a ser excretados pelos linfócitos B, após sofrerem lise celular, e vão para a orofaringe