Parlem de centre i perifèria per a referir-nos a les desigualtats que existixen entre les diferents parts del món. Però estes dos grans àrees no són homogènies, sinó que existix un complex sistema de relacions polítiques i econòmiques entre els Estats que les formen.

Els països desenvolupats del centre estan situats en la seua majoria en l'hemisferi nord, on viu el 20% de la població mundial. Controlen la riquesa i influïxen en l'economia i la política mundials.

Els centres de decisió d'esta zona són els Estats Units, la Unió Europea i el Japó, que exercixen control econòmic i polític sobre les seues àrees d'influència. Este grup de països ha globalitzat, o estés pel món, el seu model econòmic polític, cultural i social, gràcies als avanços tecnològics, especialment Internet, que els permet estar connectats amb qualsevol lloc del planeta. Rússia i Kina són potències polítiques i tenen una economia emergent.

Format per països menys desenvolupats situats, generalment, en l'hemisferi sud, on viu el 80% de la població mundial. La majoria d'elles són antigues colònies europees que es van independitzar entre 1945 i 1970 i seguixen controlades per les grans potències. En general, estos països tenen problemes per a obtindre recursos bàsics, però existixen diferents graus de desenvolupament entre ells.