Zeno Cosini, un ricco commerciante di Trieste, quasi intossicato dal fumo, viene convinto dal suo psicoanalista a scrivere la sua vita, nella speranza che ciò lo aiuti a guarire dal pericoloso vizio del fumo. Zeno interrompe la terapia e il medico Dottor S., per vendetta, pubblica il suo racconto. Zeno nel racconto ripercorre sei significativi episodi della sua vita, che mostrano la sua malattia che è l'inettitudine.
Alcuni episodi
il fumo
Zeno prova a smettere di fumare, ma fallisce
la morte del padre
parla del difficile rapporto con il padre che prima di morire gli dà uno schiaffo (ultima punizione nei suoi confronti)
il matrimonio
Zeno è innamorato di Ada, ma sposa Agusta e la tradisce con Carla