L'any 1819, Théodore Gericault exposa "El rai de la Medusa", una obra clau del Romanticisme pictòric. El quadre retrata el moment en què els nàufrags de la fragata Medusa, de la marina de guerra francesa, veuen la vela del vaixell de rescat després de dotze dies de patir mort, bogeria i fins i tot canibalisme. Gericault va investigar a fons el tema, entrevistant els supervivents, fent esbossos i fins i tot construint una maqueta de la balsa. Aquesta obra va generar controvèrsia i problemes per a l'autor, però també va portar-li beneficis econòmics i fama, especialment a Anglaterra. Estilísticament, es pot apreciar una influència barroca, amb ús de diagonals, llum caravaggiesca i dramatisme, així com elements de Miquel Àngel, Rubens i Caravaggio.
El realisme de Géricault s'accentuà en obres posteriors, com els retrats de bojos i delinqüents o els que mostraren, com si fossin natures mortes, braços i cames amputats. Tot i la seva mort prematura, l'obra de Géricault suposa un canvi d'orientació en la pintura francesa comparable al que suposa la pintura de Francisco de Goya en la pintura espanyola; Delacroix els admirà tot dos i els va fer universals a través de la seva obra.
-