Segons aquest mite hi hauria una fila de presoners que es troben lligats de mans i peus des de sempre, dins d'una cova, mirant cap al fons de la cova i d'esquena a la sortida. Així, l'únic que poden veure és una paret al fons de la cova on es projecten les ombres d' ells mateixos i dels objectes de fusta i pedra , que representen figures d'animals o plantes. Aquests objectes els transporten uns homes que es troben situats darrere d'un petit mur que hi ha entre ells i els presoners. A l'entrada de la cova hi ha un foc que fa que es projectin les ombres al fons de la cova. Això que veuen els presoners, les ombres, creuen que és la realitat.
