Le coste sono molto frastagliate, ricche di golfi, canali e insenature; in alcune zone sono basse, sabbiose e acquitrinose come nei Paesi Bassi e in Danimarca, in altre sono alte e rocciose e formano scogliere e falesie (pareti rocciose a picco sul mare) come in Irlanda e Gran Bretagna. In alcuni punti formano fiordi e rias, golfi strettissimi formati da valli sommerse dal mare. I fiordi sono di origine glaciale, le rias di origine fluviale.