Érasme critique sévèrement divers groupes sociaux, y compris les marchands, les qualifiant de calculateurs, de voleurs et de lâches obsédés par l'argent. Ses travaux, notamment "L'Éloge de la folie", mettaient l'homme au centre des préoccupations littéraires et intellectuelles. Une œuvre représentative de ces idées est "La Nef des fous" de Jérôme Bosch, peinte en 1500, qui satirise une société où les Hommes d'églises sont avares et négligent les besoins spirituels et terrestres du peuple en privilégiant les leurs.
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