La sociologia classica sviluppa teorie e analisi empiriche in cui la cultura assume un posto centrale nell'interpretazione dei fenomeni sociali, considerata elemento centrale della società.
1)La distinzione analitica società/cultura è presente in tutte e tre le tradizioni, particolarmente rilevante in quella francese.
2)Enfasi sulla differenziazione interna alla cultura: tipico americana e tedesca, sia per analizzare le diversità interne alla cultura industriale metropolitana e l'importanza che assume la dimensione storica e temporale dei fenomeni culturali. Scuola francese più attenta a cogliere l'unità integrata di una singola cultura, sensibile agli aspetti di differenziazione e di indeterminatezza che contraddistinguono i sistemi normativi delle società complesse. Durkheim individua nell'anomia una delle situazioni di disordine culturale.
3)Capacità creativa e innovativa della cultura, americana e tedesca. Hanno accentuato l'esistenza di contraddizioni e inconsistenze nei sistemi culturali moderni, dovuta alle differenze tra gruppi, alla presenza di élite intellettuali e di gruppi minoritari o marginali all'interno di una società. Weber: carisma per spiegare l'origine di nuovi sistemi di idee.
4)Importanza dell'interazione sociale, mette a fuoco la dialettica che si instaura tra gli individui, in particolare la generazione più giovane e le agenzie di socializzazione. Durkheim adotta un modello vicino all'antropologia dove la trasmissione culturale è vista come un processo di condizionamento che programma i membri più giovani della società a comportarsi in maniera conforme alle regole e ai valori condivisi. Tradizione sociologica americana: cogliere l'aspetto adattivo e graduale del processo di trasmissione culturale, in cui la reciprocità delle relazioni e la natura del contesto di interazione svolgono un ruolo importante.
L'approccio sociologico alla cultura si è affermato tra la fine dell'800 e gli inizi del '900. Analisi del rapporto tra pensiero e realtà sociale, il ruolo dell'ideologia, delle differenze di valori, orientamenti culturali e stili di vita tra strati sociali, gruppi etnici e generazioni ad accentuare gli aspetti del cambiamento culturale e della pluralità.