l'insieme delle forze produttive e dei rapporti di produzione costituiscono il "modo di produzione di un certo periodo storico. Tale modo di produzione, che si configura in definisce come sistema economico, costituisce la struttura della società. Essa determina o condiziona la sovrastruttura, cioè l'insieme dei rapporti giuridici, delle forme dello Stato e delle dottrine etiche, artistiche, religiose e filosofiche. La dipendenza dei fenomeni culturali e politici non intende però ridurli a qualcosa di superfluo o di minore importanza. Per indicare il rapporto tra struttura e sovrastruttura Marx utilizza il termine determinare, che denota un rapporto più stretto e immediato, e condizionare, che invece allude ad un rapporto più indiretto. In questo modo Marx intende sottolineare la dipendenza della sovrastruttura dalla struttura, senza tuttavia attribuire a tale dipendenza un carattere meccanico e immediato. In conclusione, dunque, dal punto di vista di Marx è la struttura economica della società a determinarne i fenomeni culturali e politici. Sia chiaro che egli non nega che le idee possano influire sugli avvenimenti storici, ma sostiene che la struttura economica in ultima istanza sia determinante nella storia.