L’idea della stabilità dei continenti e degli oceani iniziò ad essere contrastata agli inizi del XX secolo, con la formulazione di teorie «mobiliste», secondo cui i continenti potevano muoversi lungo la superficie terrestre, creando spazi per nuovi oceani e facendone scomparire di vecchi. La teoria più importante fu quella della deriva dei continenti formulata da Alfred Wegener, supportata da prove geografiche, geologiche, paleontologiche, paleoclimatiche e successivamente paleomagnetiche, ma del tutto inadeguata per quanto riguarda il meccanismo di spostamento