4 октября 1957 г. в СССР был запущен первый искусственный спутник Земли, положивший начало освоению космоса. Он имел форму шара диаметром 58 см и весил всего 83,6 кг. Второй искусственный спутник был запущен через месяц. Его полезный вес составил уже 508 кг, а отправленная на нём собака Лайка стала первым живым существом, выведенным в космос. В 1960 г. собаки Белка и Стрелка после космического полёта благополучно вернулись на Землю. В 1959 г. начались запуски в космос кораблей советской серии «Луна», с 1961 г. – «Венера», с 1962 г. – «Марс».
12 апреля 1961 г. вошёл в историю человечества как день первого полёта человека в космос; он был совершён на советском космическом корабле «Восток-1». Этим человеком стал советский лётчик-космонавт Юрий Гагарин. Полёт длился всего 108 минут, но стал важнейшим событием в истории всего человечества. «Он всех нас позвал в космос», – признал американский астронавт Н. Армстронг, первый человек, ступивший на поверхность Луны.