In tutti i paesi, con intensità diversa, la presenza e il numero di figli condizionano fortemente la partecipazione delle donne al mercato del lavoro. Nei paesi scandinavi, Olanda, Portogallo, Francia, Belgio e alcuni paesi dell'Europa dell'Est solo l'arrivo del terzo figlio condiziona in negativo la partecipazione delle madri. L'età dei figli condiziona il tipo di partecipazione delle madri. Viceversa aumenta la probabilità di essere occupato per i padri. Ogni anno in Italia 20% di donne lascia il lavoro per motivi familiari e secondo i dati dell'Ispettorato del lavoro le donne che lasciano per questi motivi sono oltre il 70% di tutti coloro che si dimettono volontariamente. A seguito del progressivo aumento della scolarità femminile e dell'indebolimento del legame matrimoniale, il gruppo di donne che ha aumentato i propri tassi di partecipazione è quello delle madri con figli piccoli. Importante analizzare i modelli di partecipazione delle donne nel mercato del lavoro nelle varie fasi del corso di vita.